Présents dans énormément de types d’habitat terrestre, voici l’histoire des collemboles, ces petits arthropodes sauteurs.
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Qui sont les collemboles ?
La classification des collemboles est discutée chez les experts car ils regroupent des caractéristiques spécifiques des crustacés et des insectes. Pour l’instant il est arrêté que ce sont des hexapodes (arthropodes à 6 pattes) mais qui ne font pas partie des insectes à proprement parler. Les premières espèces remonteraient à plus de 400 millions d’années, époque si lointaine, que les continents étaient assemblés différemment. Aujourd’hui, il existe des dizaines de milliers d’espèces de collemboles et on en découvre encore. Bien qu’on les remarque peu, étant donné leur petite taille, ils représenteraient à eux seuls entre 1% et 10% de la biomasse du sol.
A quoi ressemblent les collemboles et quel est leur cycle de vie ?
L’apparence des collemboles n’a pas beaucoup changé depuis ces dernières 100 millions d’années. Ce sont des petits arthropodes dont la taille varie autour du millimètre. Ils ont 3 paires de pattes, implantées sur leur thorax, une grosse tête avec des antennes et un abdomen. Leur corps est parfois rond, parfois long. Ils peuvent avoir différentes couleurs, vives pour les espèces de surface, ternes pour celles du sol. Ils respirent par leur peau, comme les insectes, et grandissent par mue, comme les crustacés.
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Les différentes espèces de collemboles ont des particularités qui leur sont propres. Les espèces des milieux ouverts et de surface possèdent des organes sauteurs, la furca et le rétinacle, qui sont présents sur leur abdomen. Ces organes leur permettraient de faire des sauts allant jusqu’à 100 fois leur taille !
Selon les espèces, certains peuvent se reproduire de manière sexuée. Ils se servent alors de phéromones pour attirer leur partenaire et procèdent à des parades nuptiales. D’autre, peuvent en plus se reproduire par parthénogénèse (création d’un nouvel individu avec seulement un gamète femelle), soit de manière asexuée.
Où les trouve-t-on ?
Les collemboles sont présents dans de nombreux milieux. On les trouve à différentes profondeurs du sol, qu’il soit tempéré, gelé ou désertique. Ils se retrouvent aussi dans des grottes ou en altitude. Ils peuvent également être observés dans la canopée des arbres tropicaux ou à la surface des lacs. Ils sont aussi très présents dans les mousses et sont indispensables à leur reproduction. Mais si vous voulez les observer dans votre jardin, il vous suffit de regarder sous les feuilles mortes où vous les trouverez en grand nombre. Ils peuvent dépasser les 100 000 individus au mètre carré !
Quelles fonctions occupent-ils au jardin ?
Les collemboles fournissent énormément de nourriture à de nombreuses espèces parmi les pseudo-scorpions, carabes, araignées, mille-pattes, acariens, les lézards et les jeunes crapauds. Ils permettent aussi, avec leur déplacement, l’aération du sol.
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Mais surtout, les collemboles sont les plus gros consommateurs de champignons du sol, si bien qu’ils permettent de limiter leur invasion. Parmi les espèces de champignons consommées, certaines sont même des pathogènes de nos jardins. De plus, en transportant les spores accrochées à leurs soies (petits poils raides sur leur corps), ou via leurs déjections, ils dispersent les champignons. Ils évitent ainsi que certains ne prennent le dessus sur d’autres en limitant une trop forte concentration des champignons. En contrepartie de cette régulation, les collemboles les aident à coloniser de nouveaux milieux. Ce sont donc de fantastiques régulateurs des champignons.
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Aussi, les collemboles habitant plus profondément dans le sol, consomment des bactéries. En elles se trouvent les éléments comme le carbone, l’azote et le phosphore issus de la dégradation de la matière. En les mangeant, les collemboles libèrent ces éléments dans le sol via leur fèces. Grâce à cela, ces minéraux sont alors disponibles pour les plantes. D’autres collemboles consomment aussi directement les végétaux ou les excréments d’autres espèces. Ils participent donc à la dégradation de la matière.
Les collemboles sont ainsi un chaînon important de la vie du sol, régulant les champignons, et participant au recyclage de la matière.
A quoi faire attention avec les collemboles ?
De manière générale, les collemboles ne sont pas nuisibles. Certaines espèces consomment apparemment la luzerne et le trèfle en milieu agricole, mais rien de dérangeant au jardin.
Cependant, les collemboles, comme beaucoup d’organismes du sol, sont sensibles aux produits phytosanitaires. Ils sont même réputés pour être sensibles au cuivre de la bouillie bordelaise qui limiterait leur reproduction. Ils peuvent aussi être atteints par retournement du sol. Effectivement, les espèces de surface ne sont adaptées pour la vie plus en profondeur et inversement.
Grâce à leur présence importante dans leur sol et à leur sensibilité aux perturbations, les collemboles font de fantastiques bios indicateurs du sol. Leur présence en nombre indique donc un sol en bonne santé.