Le lichen, un organisme symbiotique

Pouvant être confondus avec des mousses ou des champignons qui affectent la santé de nos arbres, les lichens sont des organismes souvent méconnus qui ont des capacités fascinantes.

Le lichen, qu’est-ce que c’est ?  

Le lichen est un organisme qui est formé de deux autres organismes vivants :  le champignon et l’algue . Le champignon forme le corps principal du lichen qui est appelé le thalle. Le thalle ne possède pas de racines, de tiges ou de feuilles. Ces deux organismes s’associent ensemble pour obtenir des bénéfices mutuels.

Cette association s’appelle la symbiose. Dans cette association, le champignon fournit l’eau et les sels minéraux captés depuis l’atmosphère. L’algue vient réaliser  la photosynthèse en transformant la lumière du soleil et apporte ainsi tous les sucres nécessaires à la croissance du lichen.

Le lichen, un organisme tout terrain grâce à la reviviscence

Cette symbiose champignon/algue est particulièrement efficace et donne aux lichens des capacités que ni le champignon ni l’algue ne possèdent séparément. Parmi ces propriétés nouvelles, la reviviscence.

La reviviscence est la capacité de passer immédiatement et de façon réversible de l’état sec à l’état hydraté. Cette capacité leur permet de coloniser des milieux inhospitaliers qui sont soumis à des températures extrêmes pouvant aller de -40°C à +60°C. 

Les lichens peuvent également vivre dans tous types de milieux à l’exception de la haute mer, des tissus d’animaux vivants et des zones très polluées. On estime que 8% de la surface de la terre est couverte de lichens et qu’il existe plus de 20 000 espèces dans le monde et environ 5000 différentes en France.

 Il est donc très probable que vous en ayez déjà vu dans vos jardins.

Comment les reconnaître ?

Les lichens présentent une grande diversité de formes, de tailles et de couleurs. Ils peuvent arborer toutes les palettes de couleurs, ressembler à des croûtes, des feuilles, des tiges ou encore être composés d’écailles qui sont imbriquées les unes sur les autres.

Les lichens se développent partout : sur les feuilles, le bois, les pierres, les roches, la terre, et même sur d’autres espèces de lichens.

J’ai des lichens dans mon jardin, est-ce dangereux ? 

Les lichens ne sont pas des parasites mais des organismes épiphytes. Cela signifie qu’ils poussent sur des organismes vivants sans leur porter préjudice. Ils utilisent les arbres uniquement comme support sur lequel se fixer. Dépourvus de racines, ils ne puisent aucun élément des arbres. Ils ne présentent donc aucun danger pour les arbres de nos jardins. 

Bien au contraire, tout comme les mycorhizes, autre organisme symbiotique, les lichens sont utiles aux jardins et à la biodiversité. 

Le lichen, un rôle vital pour les écosystèmes

Le lichen est une source de nourriture pour les insectes et araignées mais aussi pour les oiseaux qui viennent souvent chercher leur nourriture sous les lichens. 

De nombreux oiseaux tels que la mésange et le pinson des arbres en utilisent fréquemment pour la construction de leur nid. Les lichens qui se trouvent sur la partie extérieure du nid vont aider à sa dissimulation vis-à-vis des prédateurs tandis que les lichens à l’intérieur du nid constituent une véritable couche isolante qui permet de protéger les oiseaux du froid. 

La diminution des lichens peut avoir des effets néfastes sur les populations d’oiseaux qui l’utilisent pour la construction de leur nid car en absence de lichen, les nids sont plus visibles ce qui augmente la prédation des oisillons.

Les lichens, bio-indicateurs de la qualité de l’air

Les lichens sont des organismes qui sont sensibles à la pollution atmosphérique. Cette propriété a été découverte en 1850 par le finnois Nylander qui fut le premier à étudier le comportement des lichens dans les villes. Il observa que la répartition spatiale de certaines espèces dépendait du niveau de pollution.  

« Les lichens donnent à leur manière la mesure de la salubrité de l’air » (Bull Soc. Bot. De France, 1866)« 

Ils sont fortement liés à l’air ambiant car ils y prélèvent la totalité de leurs nutriments. Selon l’espèce, les lichens sont plus ou moins affectés par la pollution et un polluant peut être néfaste pour une espèce et bénéfique pour une autre. Ayant une croissance très lente (d’environ 0,1 mm à 1 mm par an), ils assimilent la pollution sur plusieurs années, ce qui fait d’eux de bons témoins de la qualité de l’air : on parle d’organismes bio-indicateurs.

On peut également évaluer la qualité de l’air en étudiant la diversité et l’abondance des lichens qui se développent sur les arbres. Si vous voyez des lichens en grande quantité chez vous, cela indique un bon niveau de la qualité de l’air. Encore une bonne raison de ne pas s’attaquer aux lichens de nos jardins. 

Pour aller plus loin

• ASTA Juliette (14 septembre 2019), Les lichens, de surprenants organismes pionniers, Encyclopédie de l’Environnement. https://www.encyclopedie-environnement.org/vivant/lichens-surprenants-organismes-pionniers/.
• ASTA Juliette (28 novembre 2019), Lichens et qualité de l’environnement, Encyclopédie de l’Environnement.  https://www.encyclopedie-environnement.org/vivant/lichens-qualite-de-lenvironnement/.
• REMY, C. (2006). Quelques relations entre lichens et oiseaux. Bulletin d’informations-Association française de lichénologie, 31(2), 32-35.
• Biogeoscience.eu, Lichénologie, https://biogeoscience.eu/enseignement/lichenologie.htm
• Espaces naturels, La diversité lichénique, une richesse à sauvegarder. http://www.espaces-naturels.info/diversite-lichenique-richesse-sauvegarder 
• CPIE du Cotentin – Maison de l’Environnement, Observatoire Mousses & Lichens,. https://www.cpiecotentin.com/observatoiremoussesetlichens